돈이란 무엇인가

돈은 장부 위의 숫자다.

내 계좌에 1억 원이 있다고 해서 은행 금고에 내 지폐 1억 원이 보관되어 있는 것은 아니다. 은행이 내게 1억 원을 지급할 의무가 있다고 장부에 기록되어 있을 뿐이다. 현금은 이 숫자를 장부 밖에서도 이전할 수 있도록 만든 물리적인 증표다.

돈 자체에는 가치가 없다. 지폐는 종이이고 계좌 잔액은 데이터에 불과하다. 그런데 우리는 그것으로 음식과 집을 사고, 다른 사람의 노동을 얻는다.

돈은 사회가 인정한 교환 가능성을 숫자로 기록한 것이다.

1만 원을 가지고 있다는 것은 1만 원의 가치가 그 안에 들어 있다는 뜻이 아니다. 다른 사람도 그 숫자를 받아줄 것이므로, 그만큼의 재화나 서비스를 요구할 수 있다는 뜻이다.

그 가능성은 국가와 사회가 함께 만든다. 국가는 화폐의 단위를 정하고 세금과 결제를 그 단위로 처리한다. 은행은 장부를 관리하고, 사람들은 다른 사람도 같은 돈을 받아줄 것이라 믿으며 거래한다.

새로운 돈도 장부에서 만들어진다. 은행이 1억 원을 대출하면 받을 돈 1억 원과 고객이 사용할 예금 1억 원을 동시에 기록한다. 대출이 만들어질 때 돈이 생기고, 원금이 상환될 때 사라진다.

그러나 돈을 만든다고 가치가 만들어지는 것은 아니다. 돈은 사회가 생산한 재화와 노동에 대한 교환 가능성일 뿐이다. 생산은 그대로인데 돈만 지나치게 늘어나면, 각각의 돈으로 교환할 수 있는 양이 줄어든다.

결국 돈은 사회적으로 승인된 교환 가능성을 기록한 숫자다. 숫자 자체에는 아무런 힘이 없다. 국가가 체계를 유지하고 모두가 그 숫자를 받아들일 때, 비로소 실제 가치와 교환할 수 있는 돈이 된다.